Carignan

Le Carignan est un cépage rouge historique de la Méditerranée. Après le phylloxéra, un puceron venu d’Amérique qui a ravagé le vignoble français dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, les vignerons l’ont adopté pour ses récoltes abondantes. Il est devenu le cépage le plus planté de France, avec plus de 200 000 hectares à la fin des années 1960. Les primes européennes à l’arrachage ont depuis réduit ses surfaces à environ 31 000 hectares dans l’Hexagone en 2018. Une mutation naturelle de la couleur du raisin a donné le Carignan Gris et le Carignan Blanc.

Le Languedoc concentre de loin les plus grandes surfaces de Carignan. Il reste le cépage roi des Corbières, où l’appellation le classe parmi ses variétés principales. Plus au nord, il s’épanouit sur les schistes de Saint-Chinian et sur les coteaux frais des Terrasses du Larzac. Dans les appellations, il est presque toujours assemblé à la Syrah, au Mourvèdre ou au Grenache. Il apporte à ce dernier la couleur, l’acidité et les tanins qui lui manquent.

Au sud, le Roussillon conserve de vieilles vignes taillées en gobelet, sans palissage, sur les schistes de la vallée de l’Agly. La Provence l’accueille aussi, jusqu’au pied de la Sainte-Victoire. En Espagne, son pays d’origine, il tirerait son nom de la ville de Cariñena, en Aragon. L’appellation qui porte ce nom est pourtant aujourd’hui dominée par le Grenache. Appelé Mazuelo en Rioja, il devient Cariñena ou Samsó en Catalogne, où il signe certains de ses vins les plus réputés. Dans le Montsant, qui entoure presque entièrement le Priorat, il couvre avec le Grenache environ les deux tiers du vignoble rouge.

Le cépage Carignan affectionne particulièrement les climats chauds et secs. Il résiste bien à la sécheresse et au vent, et son débourrement tardif, le réveil de la vigne au printemps, l’abrite des gelées. Il mûrit tard et se montre très productif. Sur les sols fertiles de plaine, il peut donner jusqu’à quatre fois la récolte maximale autorisée en Corbières, au détriment de la concentration. Ses meilleurs vins naissent sur les sols pauvres des coteaux, où les vieux ceps produisent naturellement peu. Il reste enfin très sensible à l’oïdium, un champignon qui attaque feuilles et grappes.

Sa robe est profonde, d’un rubis sombre aux reflets violacés dans la jeunesse. Le nez associe les fruits noirs comme la mûre et la myrtille aux épices et à la réglisse. Des notes de garrigue, de laurier ou de résine complètent souvent ce profil. En bouche, une belle acidité et des tanins fermes lui donnent sa tenue, avec une légère amertume qui fait saliver en finale. Pour les vins à boire jeunes, la macération carbonique, une fermentation de grappes de raisins entières à l’abri de l’air, assouplit ses tanins et exalte son fruit.

Ce caractère solaire et frais en fait un partenaire naturel des viandes rouges, du gibier et de la cuisine du Sud, comme la daube. Longtemps cantonné aux vins de volume, le Carignan révèle sur ses vieilles vignes une expression racée et profondément méditerranéenne.

Le conseil du sommelier : servez les Carignan fruités autour de 15 °C et les cuvées de vieilles vignes vers 16 à 17 °C. Jeunes, ces dernières gagnent à passer une heure en carafe pour assouplir leurs tanins. Pour un accord signature, essayez-le avec un cassoulet : sa fraîcheur répond à la richesse du confit et de la saucisse.